“敦煌佛学研究中心的成立将为中外学者研究敦煌佛学搭建一个开放的学术研究平台，将成为全世界研究佛学教育与宗教对话的最高学府。” 敦煌研究院院长王旭东这样定义敦煌佛学研究中心的作用。
据王旭东介绍：公元前六世纪发源于印度的佛教至今在世界上有着广泛的影响，佛经随着佛教的发展在印度产生，但发展至今，印度本土的佛教典籍大都不复存在。目前世界上最多、收录最广的佛教典籍是汉传佛教典籍，主要在中国，这与中国自佛教传入伊始就重视佛经的翻译，注重佛教典籍的汇编整理是分不开的。两汉之际佛教传入中国，自此一千多年间，无数高僧大德、译经大师致力翻译佛典，而且中国自宋代就开始了编印整理佛教全藏的历史，直至现在汇聚成庞大的大藏经。
王旭东说，在1900年敦煌莫高窟发现藏经洞，出土了大量文书资料，而其中佛教文书占百分之九十以上，这些佛教文书是公元五至十世纪的抄本、译本、刻印本等，它们对校勘现在的佛教典籍，补充存世佛教典籍的不足都有重要作用。他说，敦煌研究院成立72年来，始终致力于敦煌石窟文化遗产的保护与管理，以及敦煌石窟文化价值与文化内涵的研究与传播，在国际文化交流更加畅通、频繁和“一带一路”战略和丝绸之路（敦煌）国际文化博览会的良好机遇下，敦煌佛学研究中心的成立，将弘扬中华文化和人类传统文化中的一切优秀成分，推动相关领域学术研究事业的发展。
